元旦，即世界上大多數國家通稱的“新年”，是公歷新年的第一天。元，稱為“第一”；說“日”，說“日”；“元旦”意味著“第一天”。“元旦”一詞最早出現在《晉書》中，但其含義已經使用了4000多年。

中國元旦一直指農(夏、陰)正月初一。“元旦”的“元”是指開始，這是第一個意思。元旦的所有開始都被稱為“元”；“旦”，象形文字，上面的“太陽”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”是指太陽從地平線上升起，象征著一天的開始。

人們把“元”和“旦”這個詞結合起來，延伸到新年的第一天。元旦又稱“三元”，即年、月、時。

“元旦”這個詞最早出現在《晉書》中：“轉帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”這首詩。晉代詩人辛蘭曾有《元正》一詩:“元正啟令節，嘉慶肇自茲。咸奏萬年，小大同悅熙。”它描述了元旦慶祝的場景。

南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽早春”的記載。宋代吳自牧的《夢梁錄》中有一句話:“正月朔日叫元旦，俗稱新年。一歲的節目，這是第一個。”記載。